L’inquinamento ambientale all’interno delle aree urbane non riguarda solamente l’ambito della qualità dell’aria: uno dei principali problemi delle città moderne è l’inquinamento acustico. Il notevole incremento dei livelli di rumore nelle grandi città è causato soprattutto dal traffico dei numerosi veicoli privati che viaggiano sul suolo urbano, con gravi ripercussioni sulla salute pubblica e sulla qualità della vita.

L'inquinamento acustico generato dai veicoli privati è dovuto a diversi fattori:

• Motori a combustione interna: i veicoli con motori a combustione, in particolare a benzina o diesel, producono rumori costanti durante il funzionamento, soprattutto nei momenti di accelerazione, frenata e cambi di marcia;
• Traffico congestionato: senza infrastrutture adeguate ad una corretta viabilità, le città spesso soffrono di congestionamento del traffico, che porta i veicoli a muoversi lentamente, frenare e ripartire frequentemente. Tali azioni generano ulteriore rumore, aggravato dai clacson e dai sistemi di allarme dei veicoli;
• Cattiva manutenzione: soprattutto per i veicoli più vecchi, un’errata manutenzione può portare all’usura e al malfunzionamento di diverse componenti dell’automobile come pneumatici consumati, freni difettosi e sospensioni inadeguate, che possono amplificare i rumori emessi dai veicoli in movimento;
• Superfici stradali irregolari: un manto stradale non uniforme causa il rimbalzo delle sospensioni dei veicoli che provocano rumori ancora più intensi.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato che il rumore causato dal traffico può essere responsabile di: disturbi del sonno, come insonnia e cattiva qualità del riposo; stress e ansia, con aumento della sensazione di malessere tra i/le cittadini/e; problemi cardiaci, con incremento del rischio di malattie cardiovascolari come ipertensione e infarti; e riduzione delle capacità cognitive, con influenze negative sulla concentrazione e la produttività.

Per ridurre l’inquinamento acustico nelle aree urbane e i problemi che ne derivano, una delle soluzioni più efficaci è promuovere l'utilizzo dei mezzi di trasporto pubblico. Spostarsi in autobus, tram, metropolitane o treni offre una serie di vantaggi che vanno ben oltre la riduzione del rumore.

Usufruire maggiormente dei servizi pubblici diminuendo l’utilizzo dei veicoli privati riduce il traffico stradale determinando meno congestione del traffico, meno rumori associati ai veicoli in movimento e minor numero di clacson e allarmi. Inoltre, i moderni mezzi di trasporto pubblico, come i tram e le metropolitane, sono più silenziosi rispetto alle automobili tradizionali. Anche l’introduzione di autobus elettrici o ibridi sta ulteriormente abbassando i livelli di rumore nelle città, grazie a motori senza combustione, con ulteriori rimandi positivi per la qualità dell’aria in termini di minori emissioni di CO₂. Un altro aspetto vantaggioso conseguente l’incremento dell’utilizzo di mezzi pubblici concerne la pianificazione urbana che vede ridotto lo spazio occupato da strade e parcheggi, potendo investire in infrastrutture verdi come parchi e piste ciclabili, migliorando non solo la qualità della vita dei/delle residenti ma anche l’attrattività delle città.
L'adozione di misure che incentivano l'uso del trasporto pubblico può aiutare a ridurre significativamente sia l’inquinamento dell’aria che quello acustico, offrendo vantaggi ecologici e sociali e migliorando la vivibilità delle città.